La provenance d'un tableau est son origine, l'historique de ses différents propriétaires. Une provenance complète comporte la liste de tous les propriétaires du tableau, depuis sa sortie de l'atelier de l'artiste jusqu'à aujoud'hui. Une provenance de qualité indique à quelle date et à quelle occasion le tableau a été acheté à l'artiste et par qui, puis qui l'a ensuite vendu et qui en été l'acquéreur, toujours à quelle date et à quelle occasion, qui l'a reçu en cadeau, qui en a hérité et ainsi de suite. Reconstituer la provenance d'un tableau est l'une des nombreuses méthodes permettant d'en démontrer et d'en établir l'authenticité. Voici un exemple de provenance que nous avons reconstituée au cours de nos recherches sur un tableau:


Vincent van Gogh meurt en juillet 1890 en laissant tous ses tableaux à son frère Theo van Gogh.
Theo van Gogh meurt en 1891 en laissant tous les tableaux de Vincent van Gogh à sa femme Johanna Gesina van Gogh-Bongers (1862-1925) (ils s'étaient mariés en 1889).

Johanna Gesina van Gogh-Bongers se remarie en 1901 à Johan Cohen Gosschalk (1873-1912).

La sœur de Johan Cohen Gosschalk est Margaretha Josephine Elisabeth Cohen Gosschalk Franco (1877-1913). Son frère et sa belle-sœur. lui offrent le tableau.

Le fils de Margaretha Josephine Elisabeth Cohen Gosschalk Franco, Johan Franco, nait à Zaandam, en Hollande, le 12 juillet 1908. Il hérite, par descendance maternelle, du tableau.

Johan Franco meurt en 1994 à Virginia Beach.
Un client acquiert le tableau en 1994 dans la propriété de Joahn Franco.


La provenance est considérée comme une preuve d'authenticité de très grande valeur dans la mesure où elle apporte apparemment une garantie incontestable que le tableau est l'œuvre d'un certain artiste.

Comme toujours dans ce genre de choses, la réalité n'est pas aussi parfaite que la théorie.

Dans certains cas, et malgré tous les efforts entrepris, la reconstitution de l'historique d'un tableau peut s'avérer impossible sans que cela ne signifie pour autant que le tableau n'est pas authentique.

Inversement, il n'est pas non plus très difficile d'inventer les chaînons manquants. La provenance, comme toutes les chaines, ne peut valoir plus que son chaînon le plus faible. John Drewe a vendu 200 contrefaçons et a empoché quelques millions de dollars en falsifiant la provenance de ses tableaux, avant d'être démasqué il y a quelques années.

La provenance ne prend pas en considération le fait qu'un tableau peut être copié, et la copie substituée à l'original et qu'ainsi, à partir d'un certain moment, en croyant suivre la trace d'un tableau, on suit en réalité sa copie. Les difficultés financières sont l'une des raisons principales qui poussent un propriétaire à vendre à un acquéreur privé l'original de son tableau et à en conserver une copie de bonne qualité pour ne pas perdre la face vis-à-vis de son entourage. Cela se pratique depuis des siècles. Lorsque la copie est vendue des années plus tard, ou bien transmise aux héritiers, tout le monde pense qu'il s'agit de l'original.

Pour la plupart des tableaux les plus anciens, la seule chose dont nous disposons sont des documents écrits, sans aucune photo ni aucune illustration, et beaucoup de tableaux sont simplement décrits dans les enregistrements de vente ou d'héritage comme le "Portrait d'une dame" ou l'iincontournable "Paysage avec personnages".

Tant de tableaux correspondent à ces descriptions qu'il faut vraiment avoir la foi pour croire que la vente en 1837 d'un tableau décrit en ces termes corresponde réellement à celui que nous sommes en train d'examiner.

Beaucoup de tableaux ne disposent d'aucune provenance, et cela n'est pas surprenant si l'on considère tous les aléas de la vie.

Les personnes âgées vont donner leurs tableaux à leurs voisins ou à leurs amis où aux personnes qui les aident, n'ayant pas la moindre idée de ce qu'ils sont. Les gens déménagent, se séparent, mettre leurs objets dans des garde-meubles, ou les laissent pour toujours derrière eux. Les tableaux peuvent se retrouver quelquefois dans les endroits les plus inattendus. Les gens rangent également les tableaux qu'ils n'aiment pas dans leur grenier, leur sous-sol ou une dépendance. Ils vendent leurs maisons et plus tard les nouveaux propriétaires découvrent un vieux tableau dans un coin sombre du sous-sol. Toutes ces choses se produisent bien plus souvent que l'on pourrait le penser. Ces tableaux ne possèdent aucune provenance. Ils ont perdu leur histoire. Parmi ces tableaux, certains ont beaucoup de valeur, certains sont de véritables chefs-d'œuvre, et d'autres ont été exécutés par des artistes extrêmement célèbres.

Il est incontestable que la provenance aide à déterminer l'authenticité d'un tableau, et plus on peut remonter loin dans l'historique ininterrompu de propriété d'un tableau, mieux c'est. Pourtant, la provenance n'est pas une garantie à toute épreuve d'authenticité et l'absence de provenance ne signifie pas que le tableau n'est pas authentique.

S'il est quelquefois possible de démontrer l'authenticité d'un tableau exclusivement par des recherches de provenance, en général, celle-ci n'est qu'un des éléments d'une authentification.bien préparée