木材、骨头、象牙、牛角、鹿角、皮革、天然纺织品都可以进行碳素断代。

金属、石头和合成材料不能进行碳素断代。

在艺术领域中，我们最常进行碳素断代的材料是木板和帆布或亚麻布。

与其他测年法不同的是，碳素断代无法确定具体或精确的日期。其结果表示为该材料可追溯至某一数十年时间窗口的概率。 例如，一个典型结果可能是某材料可追溯到1860年至1920年的概率为65%。

由此，碳素断代对于可能有数百年历史的旧物品，或者一些有数千年历史的物品更为有用。

碳素断代需要的仅仅是所测材料的一块小样品。